Итак, Крис работает телохранителем.
Злосчастная судьба все время проверяет ее на прочность - то убивают ее клиента, то пираты нападут на судно, на котором она пытается сбежать от разъяренной мафии, то вообще приходится терпеть крушение на далекой планете, да еще и не одной...
читать дальше
Провал
Этот ублюдок Стив Макферсон числился Большим Боссом в Карабунде; он и вел себя, как Большой Босс, но его замашки внушали уважение ровно до того момента, когда вы начинаете понимать, что Карабунда вовсе не пуп земли.
Крис истомилась в ожидании аудиенции, утопая в огромном, вековой давности, кресле, чья антикварная ценность явно была обратно пропорциональна удобству его использования. Наконец, когда она уже решила послать выгодного клиента на хер и уйти, ее пригласили в кабинет.
Человек, восседавший за столом черного дерева, категорически ей не понравился. В свою очередь он смерил ее оценивающим взглядом, и Крис поняла, что составленное о ней мнение также оставляет желать лучшего.
"Ну и хорошо, - подумала она, - значит, просто разбежимся сейчас в разные стороны! Может, еще повезет содрать с них неустойку!" Хотя понятие "неустойка" после применения к подобным работодателям сразу вызывает в памяти неприятные ассоциации - бочку со свежим цементом и темную воду Фессского залива. Жутковатая мысль раздосадовала Крис чрезвычайно, поэтому она решила не тянуть резину с этим укурком и взяла быка за рога.
- Я - Криштин Райс, впрочем, вы об этом знаете. Вы хотели нанять меня для охраны вашего босса, не так ли? Что скажете? Я вам подхожу?
- Меня зовут Фрэнк Батлер, - представился вышеупомянутый укурок, не протягивая, однако, руки для пожатия. - Действительно, мы хотели нанять телохранителя для босса, но только на то время, что он пробудет здесь, на Альтее. Вы в некоторых кругах просто легендарная личность, мисс, несмотря на молодость. Ответьте мне честно, неужели правда все, что о вас рассказывают?
- Все, что рассказывают, не может быть правдой, потому что это устное народное творчество, - рассмеялась Крис, - но в основе своей все верно!
- Ладно, тогда вы наняты, - решил Батлер. - Сегодня подготовьтесь к визиту мистера Макферсона, изучите план поездки. Можете расположиться здесь, в этом офисе. Завтра мы встречаем его в космопорте, и вы будете сопровождать его в отель, и далее, по указанным в файлах адресам.
- Да, конечно, - кивнула Крис, и погрузилась в работу. Она постаралась выучить предстоящий маршрут назубок, сообразуясь с картой, ведь местность была ей совсем незнакома. Ей предстояло провести с Макферсоном три дня, во время которых он должен был отдавать визиты неким почтенным людям, чьи имена непозволительно часто звучат в стенах отдела по борьбе с организованной преступностью.
Крис превосходно понимала, что подписалась на весьма опасное мероприятие, поэтому во время предварительной разведки она задала уточняющие вопросы Батлеру, который нес на себе основное бремя охраны боссовой тушки.
Завязавшийся диалог помог немного рассеять возникшую было неприязнь, и укрепил Крис во мнении, что ее собеседник весьма толковый мужик, профи, не пренебрегающий даже незначительными с первого взгляда мелочами в своем деле, и поэтому ее миссия может вполне себе успешно завершиться.
Итак, на следующий день она вместе с кучкой приближенных мафиози караулила прибытие личного корабля Большого Босса.
По трапу вниз скатился маленький толстенький человечек, одетый в весьма дорогой костюм от Гуини, с кейсом из крокодиловой кожи под мышкой, и ряды встречающих немедленно сомкнулись, окружая новоприбывшего живой стеной. Крис встала чуть впереди и справа, зорко оглядывая зал космопорта в поисках возможного присутствия террориста.
«Все чисто, - донесся из наушника голос Батлера, - можно выдвигаться».
Процессия пересекла зал ожидания и двинулась на улицу, туда, где их ожидала колонна автомобилей.
Выйдя из гостеприимно раскрывшихся дверей, Крис застыла на мгновение, почувствовав внезапную тревогу. Взбудораженная этим уколом, она стала обшаривать глазами пространство вокруг, и ее взгляд неожиданно натолкнулся на подозрительную темную точку на крыше ближайшего небоскреба.
«Батлер! - позвала она в коммуникатор, - там наверху, видишь?»
«Стойте здесь, сейчас проверим», - бодро отозвался голос в наушнике.
И в этот момент с крыши другого небоскреба сорвался смертоносный снаряд, встречающих накрыло звуковой волной, и они с искаженными от боли лицами попадали наземь. Крис в последнем волевом усилии рванулась вперед и накрыла своим телом драгоценную упавшую тушку. Только через долгое, как эротический стон, мгновение она поняла, что опоздала — опасный клиент был мертвее того крокодила, из кожи которого был сделан его кейс.
Осознав, что миссия с треском провалена, Крис немедленно пришла к недвусмысленному выводу о том, кого именно могут обвинить в этом досадном недоразумении, и четко поняла, что пришло время делать ноги, ибо надеяться на справедливое разбирательство в такой ситуации было бы непростительной глупостью по меньшей мере.
А посему, не откладывая в долгий ящик, она взяла низкий старт с места, не дожидаясь, пока сопровождающие и приглашенные гости на этой убийственной вечеринке придут в себя.
Ей крупно повезло – она сумела миновать кордон из местных полицейских, слетевшихся на звук выстрела, как мухи на свежее дерьмо.
Через два часа из этого же космопорта предполагался вылет роскошного круизера «Восходящая Звезда». К счастью, документы и кредитка всегда были при ней, а изгвазданный в крови клиента пиджак девушка скомкала и засунула в мусорную урну, попавшуюся на пути, на ходу приглаживая волосы и смиряя сбившееся дыхание.
Пять минут разговора с менеджером, и билет, купленный за бешеные деньги, обеспечил Крис некоторую надежду на благополучный исход этой авантюры.
Водворившись в свою каюту, она завернулась с ног до головы в пушистый плед и, рассудив, что крепкий сон – лучшее средство, чтобы привести себя в норму, заснула.
Круизер отчалил, пока Крис давила ухом подушку. Искусственная гравитация не позволяла ощутить даже малейшее неудобство от отсутствия земного тяготения, поэтому девушка проснулась уже за пределами планеты, и только тогда позволила себе вздохнуть с облегчением.
«Восходящая Звезда» курсировала между Альтеей и Дельтой Речного Зябрика, с заходом в попутные порты на Крэе, Луженой Глотке и Кувалде Смока. Роскошью внутреннего убранства – панелями красного дерева, инкрустированной мебелью, антикварными светильниками она могла поспорить с печально известным древним терранским кораблем под названием «Титаник», что уже наводило на неприятные ассоциации. Вышколенный обслуживающий персонал, живая музыка и изысканное меню также были к услугам везунчиков, оплативших входной билет. Само собой, всей этой роскошью пользовалась довольно известная публика, сплошь денежные мешки. Крис чувствовала себя довольно неловко в своем единственном брючном костюме. Счастье, что хоть туалетные принадлежности каждому клиенту полагались бесплатно.
Шел шестой день полета, а Крис уже подыхала от скуки. Комплекс развлечений, предлагавшихся на борту лайнера скучающим пассажирам, совершенно ее не вдохновлял. Казино, танцы, массажный и косметический салон – все было ей неинтересно. Крис сама не знала, чего именно ей хочется. После роковой неудачи, нанесшей сокрушительный удар по самолюбию девушки, на ее горизонте замаячил призрак надвигающейся хандры, от которой могла бы спасти только какая-то резкая перемена в жизни.
- Позвольте составить вам компанию, - за спиной Крис прозвучал приятный мужской голос.
Она едва подавила в себе рефлекс убийцы, требующий надежно зафиксировать неслышно подкравшегося потенциального противника, так что взгляд, брошенный ею на любезно улыбающегося мужчину, красноречиво посылал соискателя в большое эротическое путешествие. Мужчинка, кстати, был весьма неплох внешне, чего Крис, со свойственным ей беспристрастием, не могла сказать о себе. Нет, она, конечно, не плевалась, увидев по утрам в зеркале собственное отражение, но и любоваться на собственную дивную персону, положа руку на сердце, не могла.
Улыбка непонятого в лучших чувствах собеседника слегка померкла, но не исчезла до конца.
- Вы чем-то расстроены? – осведомился он.
«Ага, - подумала Крис, - отсутствием моей любимой пушки! Сейчас бы предъявить тебе ее холодный ствол, поглядела бы я, как бы ты запел!! Хотя вряд ли меня пропустили бы сюда с моей девочкой…»
- Нет, благодарю вас, со мной все в порядке, - ответила она ровно.
Конечно, она не собиралась заводить шашни на борту этой лоханки. Никакой любви, боже мой, любовь не для таких, как она, и в свой тридцатник она не собиралась менять с кровью и слезами оплаченные убеждения. Все ее сексуальные приключения заканчивались одинаково – порванными фото и разбитым сердцем. Признаться, Крис винила в этом свою внешность, для романтической любви неподходящую – Крис была скорее похожа на мальчишку - сорванца, чем на женщину. Угловатая невысокая фигурка с маленькой грудью и длинными конечностями тинейджера, копна рыжих волос, упорно не желающих укладываться в приличествующую девушке прическу, испытующий взгляд огромных черных глаз, заранее приговаривающий к вечному ношению на лбу ярлыка «лузер», а жесткие губы, смягчающиеся лишь для ухмылки довольно недоброго характера, захочет поцеловать лишь стопроцентно уверенный в себе мачо. Вот такое кошмарное существо Крис ежедневно видела в зеркале.
Ничего удивительного, что поползновения неизвестного героя завязать знакомство вызвали предсказуемое раздражение, и девушка уже повернулась, собираясь разразиться гневной отповедью, как неожиданное происшествие спасло незадачливого ловеласа от этой неприятности.
Корабль мелко затрясло, потом раздался громкий стук, и «Восходящая Звезда» вздрогнула всем своим корпусом. Крис показалось, что металл обшивки жалобно заскрипел, стеная, как человек, которому налоговая служба только что предъявила неподъемный счет.
Еще один конвульсивный бросок, поваливший на пол всех, кто еще оставался на ногах после первого захода, и внутрь салона влетел круглый предмет размером с банку свиной тушенки. Малый размер, однако, никоим образом не сказался на эффективности этой адской машинки, потому что, стоило ей коснуться пола, как проклятая жестянка завертелась юлой и извергла из своего нутра зеленоватый дым, густой и зловонный. Поневоле вдыхая эти миазмы, люди падали на пол спелыми яблоками. Крис сразу просекла, почем нынче фунт изюма, и попыталась, задержав дыхание, проскользнуть в другое помещение, слабо надеясь отсидеться, но не тут-то было — быстро преодолеть пространство, заваленное телами потерявших сознание людей ей не удалось, поневоле она вдохнула порцию газа и отключилась.
В плену
Все тело немилосердно ломило, а голова раскалывалась, как с новогоднего похмелья. Еще не успев открыть глаза, Крис уже десять раз успела пожалеть, что очнулась. Она пошевелила затекшими конечностями, и вздохнула, почувствовав, наконец, как ток крови иголочками разбегается вверх по венам. Возвращение на этот свет сопровождалось не слишком приятными ощущениями. Болезненный тычок под ребро заставил ее взвиться с пола разбуженной по весне гадюкой.
Внутренние помещения лайнера заполнились суровыми ребятами, вооруженными до зубов и явно не склонными к сантиментам.
- Вставай, красава, шевели булками! - любезно предложил субъект, чей ботинок только что свел знакомство с ребрами Крис. – Быстро, быстро!
Крис сжала зубы, запретив себе реагировать на такое обращение, и двинулась по коридору. Пассажирский салон, куда уже стекались остальные пассажиры, был сейчас похож на штаб революции в каком-нибудь маленьком островном государстве. Роскошное помещение было оккупировано вооруженными людьми, чьи громкие голоса разбивались о стены и потолок, дробясь на непонятные уху звуки. Эти люди деловито сновали по всему кораблю, изымая плохо лежащие, с их точки зрения, предметы искусства и старины. Кто-то обыскивал пассажирские каюты, вынося и складируя в одной из комнат тюки с поклажей, несколько человек, увлеченно гомоня, слаженно отрывали от стен бронзовые бра. В центре салона стоял письменный стол, принесенный из капитанского кабинета, за столом гордо восседал «писарчук», на чьей заросшей по самые брови роже не наблюдалось ни малейших признаков интеллекта. Побуждаемые пинками захватчиков пассажиры выстроились в длинную очередь к этому столу, где «писарчук», скосив от усердия глаза к переносице, занимался переписью двуногой добычи.
Прошедшие перекличку занимали места на полу, подпирая спинами стены. Крис смотрела, как люди на дрожащих ногах отходят от писарского стола и усаживаются на пол, цепляясь за своих попутчиков и членов семьи, как утопающий за соломинку, и чувствовала, как ее собственное сердце начинает сбоить.
Наконец, подошла и ее очередь.
Гибрид орангутанга с гризли вопросительно уставился ей в глаза.
- Ну? – требовательно вопросил он, крутя в мохнатых пальцах карандаш. – Имя, фамилия, порт приписки, род занятий?
- Криштин Райс, Альтея, эскорт - услуги, - послушно перечислила Крис и скромно потупилась.
- Эскорт - услуги? – оживился писарь. – И че, так хорошо башляют, что ты на таком корыте катаешься?
- Не жалуюсь! – гордо задрала нос Крис, и поторопилась убраться, пока орангутангу с карандашом не пришла в голову какая-нибудь веселая идея. Не станешь же объяснять первому попавшемуся ушлепку, какого рода эскорт - услуги она оказывает!
Самое сложное было - ждать. Сидеть сложа руки, стараясь ни о чем не думать, не замечая скользящих мимо, или откровенно раздевающих, взглядов, и прокручивать в голове единственную внятную мысль: «Все будет хорошо! По-другому не бывает, все будет хорошо!»
Наконец в салоне появилось новое действующее лицо, приковавшее к себе внимание всех присутствующих.
Среднего роста мускулистый чувак лет тридцати с небольшим, одетый в костюм с иголочки от известного на всю систему кутюрье, сверкая начищенными ботинками и щегольской золотой оправой на носу, изящным пируэтом обогнул стол. Писаря как ветром сдуло с кресла, которое сразу же занял этот странный, похожий на финансового воротилу или банкира, капитан.
- Меня зовут Макс Винтерс, - красивым, хорошо поставленным голосом представился этот тип, - я являюсь капитаном и владельцем захватившего вас судна.
Он спокойно переждал предсказуемо возникший в зале ропот и продолжил:
- С этой минуты вы являетесь моими пленниками. Могу пообещать, что с вами будут обращаться как можно бережнее, поскольку вы, господа, - он слегка поклонился, - ценное капиталовложение. Несколько позже я с каждым из вас намерен обсудить размеры выкупа, который можно запросить с ваших родных, или же с вашего государства, если ваша персона достаточно для этого ценна, – он ухмыльнулся краешком рта; одно только присутствие на борту «Восходящей Звезды» министра по разведению вухриков из Сигмы Стремени с чадами и домочадцами уже могло окупить всю кампанию.
Капитан – главарь пиратской шайки – разложил на столе задрипанную тетрадь, ту самую, куда орангутанг записывал координаты присутствующих пассажиров и углубился в изучение списка. Через некоторое время брови его поползли вверх, он чертыхнулся и позвал, не отрывая взгляда от помятых страниц:
- Бигфут, черт тебя побери, что ты такое тут написал? Я ничего разобрать не могу!
Писарь, с готовностью подлетевший к столу, схватил плоды своего труда и принялся читать про себя, активно шевеля губами и запинаясь на каждом слове.
- Что, сам не понял, что написал, идиот? – дружелюбно поинтересовался Винтерс. В противовес его дружескому тону взгляд сощуренных глаз обещал провинившемуся семь казней египетских одновременно. Писарь это обещание почувствовал спинным мозгом, потому что визуально уменьшился в размере, судорожно прижимая к груди тетрадь и очень напоминая проштрафившегося ученика - лоботряса, вызванного к доске суровым учителем.
- Сэр, я готов сам… Давайте, я сам буду читать, вслух! – заикаясь от страха, предложил он.
- Весьма обязан за своевременное предложение! – холодно отчеканил пират. – Начинай, и с выражением, сынок!
«Сынок» облегченно вздохнул, на всякий случай передислоцировался подальше от своего капитана, и начал зачитывать, изредка запинаясь о собственные каракули.
Чем дальше продвигался Бигфут в своем многотрудном деле, тем большее удовлетворение мелькало в золотистых капитанских глазах, прячущихся за блестящими стеклами. На «Восходящей Звезде» находился целый букет финансовых акул, медийных лиц, и даже пара политиков, не слишком популярных, зато весьма богатых. По мере прочтения списка он перекидывался вопросами о выкупе с упомянутыми в нем лицами, которые были готовы пообещать что угодно в обмен на свою голову. По его кивку их уводили из зала, по-видимому, готовя к доставке на пиратский крейсер.
Наконец в салоне осталось человек пять наименее ценных пассажиров, за которых никто не изъявил желание заплатить; две насмерть испуганные девицы – горничные банкира с Челесты, мальчишка лет восемнадцати – юный секретарь владелицы компании по производству парфюма «ШИПР», почему-то брошенный своей начальницей на произвол судьбы, гламурная няня младшего сынка Розенблюмов, владеющих пакетом акций по производству аэрокаров XPF, и Крис.
Винтерс окинул «остаток» невозмутимым взором и забарабанил пальцами по столу.
- Что вы с нами сделаете? – пискнула одна из горничных, не выдержав зловещего молчания.
- Ну, - протянул пират, - пока не знаю… Выкуп за вас платить никто не собирается, но зато... Вообще всегда есть возможность выручить какие-то деньги за ваши органы…
Девицы-горничные побелели и готовы были хлопнуться в обморок; мальчишка-секретарь зажмурился, как будто стараясь убедить себя, что это просто сон, и стоит ему проснуться и открыть глаза, как все кончится.
- Есть возможность уговорить вас передумать? – лучезарно улыбнулась нянька малолетнего Розенблюма, ведя эротический обстрел пирата из дальнобойных пушек своих зрачков.
- Возможность есть всегда, - неопределенно ответствовал Винтерс. Почуяв его интерес, девицы и даже мальчишка-секретарь окружили мужчину, няня Розенблюма откровенно ластилась к пирату, всем телом, как большая уютная кошка. Все эти предосудительные действия не находили у Винтерса отторжения; он явно наслаждался моментом. Крис презрительно хмыкнула, она терпеть не могла таких вот самоуверенных хамоватых наглецов, руливших ситуацией по праву сильного. Это была профессиональная болезнь – выработавшееся годами пресыщение подобными типами, которых ей приходилось защищать.
- А вы что скажете, мисс? – золотистый глаз выжидательно уставился на девушку поверх золотой оправы.
- К сожалению, мои органы не подходят для пересадки, - проронила Крис.
- Что так? – заинтересованный взгляд прожигал кожу.
- Да жизнь была тяжелая, - вздохнула Крис, - трудное детство, понимаете ли, жуткая юность… Может, просто расстанемся друзьями? А?
- Это будет несправедливо по отношению к остальным, - пожал плечами пират. – Они-то будут расплачиваться за свою жизнь и свободу, кто чем может, а вы хотите уйти просто так! Не выйдет.
Секретарь неуверенно облизнул губы и что-то шепнул севшим от волнения голосом.
- Что? – вопросил Винтерс.
- Я говорю, может, меня отпустите? – вздрогнув, мужественно продолжил паренек. – Я-то вам зачем? Я все-таки мужчина…
- Вот видите, - укоризненно заметил пират, - вот вам иллюстрация! Стоит только дать прорасти росткам вольнодумства, и потом этот сорняк не выкорчуешь! Если ты, парень, будешь лезть не в свое дело, то я быстро разобью в пух и прах твое идиотское убеждение о собственной половой принадлежности! – рявкнул он и, полюбовавшись видом втянувшего голову в плечи мальчишки, продолжал:
- А вы, вроде, занимаетесь эскорт - услугами? Занятно!
- Что это вам занятно? – насторожилась Крис.
- Ну, при вашем роде деятельности мы с вами могли бы договориться! Бигфут, забери-ка и этих тоже, и возвращайтесь на «Каракатицу», мы с этой леди прибудем позже.
Бигфут кивнул и пошел вперевалочку, гоня перед собой новоявленный капитанский «гарем», как пастух гонит овец на пастбище, оставив своего капитана наедине с рыжей заразой.
Винтерс подошел поближе и ухватил девушку за острый подбородок, приподняв ее лицо.
- Что в тебе такого, что ты так тщательно охраняешь? – задумчиво проговорил он, - ведь ничего особенного, даже красавицей не назовешь!
Это стало последней каплей, переполнившей и так небольшую чашу ее терпения. Крис гневно зашипела, и отбила капитанскую руку жестким блоком.
Тот удивленно выругался, схватившись за ушибленное предплечье. Крис воспользовалась возникшей паузой и выхватила свое единственное оружие – длинный стилет, затаившийся в ее прическе и невинно изображавший до поры до времени вычурную заколку.
Волосы хлынули на плечи огненной волной; сдувая непокорные пряди, Крис не выпускала из виду мгновенно напрягшееся тело Винтерса.
Противники кружили, не спуская друг с друга глаз. Винтерс выпутался из пиджака и не глядя отшвырнул его прочь. Крис облизнула губы, не отдавая себе в этом отчета – ублюдок выглядел как картинка из порно-журнала. Хищная усмешка притаилась в уголках красивого твердо очерченного рта, в уголках необычных, золотистого цвета, глаз. Движения мускулистого тела были плавными и уверенными.
- Эскорт – услуги, говоришь? – рассеянный прищур спровоцировал Крис на необдуманный выпад. Стилет рассек воздух в том месте, где только что в расстегнутом вороте рубашки белело горло. Впустую – пират неуловимым движением переместился за спину девушки, занес кулак, и вот уже она перетекает вниз, легко переводя послушное тело в другое место, блокирует выпад, стилет снова цепляет воздух, свистит возле невозмутимого лица, и Крис уходит в перекат, чуть не выдернутая стальной капитанской рукой в воздух.
Винтерс ощерился в недоброй усмешке.
- Эскорт – услуги? Понял я, какие у тебя эскорт – услуги!!!
В какой-то момент Крис с ужасом поняла, что пропала. Она нарвалась на хорошо подготовленного человека, с легкостью блокировавшего все ее атаки. Пока что ей худо-бедно удавалось держать ничью, но надолго ее сил уже могло не хватить. Она решила прорываться к спасательным шлюпкам.
Ожесточенно крестя лезвием воздух впереди себя, Крис отступала по коридору, пятясь задом по прямому короткому отрезку, который вел в шлюпочный отсек.
Она ввалилась туда спиной вперед, протянув было руку, чтобы заблокировать вход, но тут ее нога зацепилась за какую-то дрянь, прикрученную к полу, и девушка потеряла равновесие и упала, цепляясь за воздух. Стилет выпал из скрюченных в последнем усилии пальцев и отлетел далеко в сторону. Воздух из легких выбило навалившимся сверху телом.
- Да, испытание ты не прошла, - резюмировала темноволосая голова, усмехаясь Крис в лицо. – Из тебя бодигард, как из меня балерина! Может, попробуем что-нибудь еще?
- Чего? – удивилась Крис. Беседа явно сворачивала куда-то не в ту сторону, и это обстоятельство тревожным комком засело в груди, почему-то сбивая дыхание. Так что, когда твердо очерченные губы потянулись к ее губам, Крис была морально готова к чему-то подобному, и сумела собрать все свои силы, чтобы змеей выскользнуть из-под нависшего над ней мужчины.
Она рванула к спасательной капсуле, с разбегу кувыркнулась в открытый люк и расположилась в декомпрессионном кресле, лихорадочно защелкивая всевозможные застежки. И снова ее удача продемонстрировала свой стервозный нрав – в затягивающийся мембраной люк просочился Винтерс, глянул веселым глазом и рявкнул:
- Куда собралась? Я с тобой еще не разобрался!
Люк с тихим шуршанием загерметизировался, и Крис, давя поднявшуюся в душе панику, со всей дури опустила правую ладонь на красную кнопку, вбивая ее в панель управления до отказа. Капсула дрогнула. С тихим шорохом впереди открылся люк, ведущий в шлюзовой отсек, и капсула поехала вперед, а потом, пройдя с минутной задержкой шлюз, выпала в нежные объятия космического пространства за бортом.
Внутренние помещения лайнера заполнились суровыми ребятами, вооруженными до зубов и явно не склонными к сантиментам.
- Вставай, красава, шевели булками! - любезно предложил субъект, чей ботинок только что свел знакомство с ребрами Крис. – Быстро, быстро!
Крис сжала зубы, запретив себе реагировать на такое обращение, и двинулась по коридору. Пассажирский салон, куда уже стекались остальные пассажиры, был сейчас похож на штаб революции в каком-нибудь маленьком островном государстве. Роскошное помещение было оккупировано вооруженными людьми, чьи громкие голоса разбивались о стены и потолок, дробясь на непонятные уху звуки. Эти люди деловито сновали по всему кораблю, изымая плохо лежащие, с их точки зрения, предметы искусства и старины. Кто-то обыскивал пассажирские каюты, вынося и складируя в одной из комнат тюки с поклажей, несколько человек, увлеченно гомоня, слаженно отрывали от стен бронзовые бра. В центре салона стоял письменный стол, принесенный из капитанского кабинета, за столом гордо восседал «писарчук», на чьей заросшей по самые брови роже не наблюдалось ни малейших признаков интеллекта. Побуждаемые пинками захватчиков пассажиры выстроились в длинную очередь к этому столу, где «писарчук», скосив от усердия глаза к переносице, занимался переписью двуногой добычи.
Прошедшие перекличку занимали места на полу, подпирая спинами стены. Крис смотрела, как люди на дрожащих ногах отходят от писарского стола и усаживаются на пол, цепляясь за своих попутчиков и членов семьи, как утопающий за соломинку, и чувствовала, как ее собственное сердце начинает сбоить.
Наконец, подошла и ее очередь.
Гибрид орангутанга с гризли вопросительно уставился ей в глаза.
- Ну? – требовательно вопросил он, крутя в мохнатых пальцах карандаш. – Имя, фамилия, порт приписки, род занятий?
- Криштин Райс, Альтея, эскорт - услуги, - послушно перечислила Крис и скромно потупилась.
- Эскорт - услуги? – оживился писарь. – И че, так хорошо башляют, что ты на таком корыте катаешься?
- Не жалуюсь! – гордо задрала нос Крис, и поторопилась убраться, пока орангутангу с карандашом не пришла в голову какая-нибудь веселая идея. Не станешь же объяснять первому попавшемуся ушлепку, какого рода эскорт - услуги она оказывает!
Самое сложное было - ждать. Сидеть сложа руки, стараясь ни о чем не думать, не замечая скользящих мимо, или откровенно раздевающих, взглядов, и прокручивать в голове единственную внятную мысль: «Все будет хорошо! По-другому не бывает, все будет хорошо!»
Наконец в салоне появилось новое действующее лицо, приковавшее к себе внимание всех присутствующих.
Среднего роста мускулистый чувак лет тридцати с небольшим, одетый в костюм с иголочки от известного на всю систему кутюрье, сверкая начищенными ботинками и щегольской золотой оправой на носу, изящным пируэтом обогнул стол. Писаря как ветром сдуло с кресла, которое сразу же занял этот странный, похожий на финансового воротилу или банкира, капитан.
- Меня зовут Макс Винтерс, - красивым, хорошо поставленным голосом представился этот тип, - я являюсь капитаном и владельцем захватившего вас судна.
Он спокойно переждал предсказуемо возникший в зале ропот и продолжил:
- С этой минуты вы являетесь моими пленниками. Могу пообещать, что с вами будут обращаться как можно бережнее, поскольку вы, господа, - он слегка поклонился, - ценное капиталовложение. Несколько позже я с каждым из вас намерен обсудить размеры выкупа, который можно запросить с ваших родных, или же с вашего государства, если ваша персона достаточно для этого ценна, – он ухмыльнулся краешком рта; одно только присутствие на борту «Восходящей Звезды» министра по разведению вухриков из Сигмы Стремени с чадами и домочадцами уже могло окупить всю кампанию.
Капитан – главарь пиратской шайки – разложил на столе задрипанную тетрадь, ту самую, куда орангутанг записывал координаты присутствующих пассажиров и углубился в изучение списка. Через некоторое время брови его поползли вверх, он чертыхнулся и позвал, не отрывая взгляда от помятых страниц:
- Бигфут, черт тебя побери, что ты такое тут написал? Я ничего разобрать не могу!
Писарь, с готовностью подлетевший к столу, схватил плоды своего труда и принялся читать про себя, активно шевеля губами и запинаясь на каждом слове.
- Что, сам не понял, что написал, идиот? – дружелюбно поинтересовался Винтерс. В противовес его дружескому тону взгляд сощуренных глаз обещал провинившемуся семь казней египетских одновременно. Писарь это обещание почувствовал спинным мозгом, потому что визуально уменьшился в размере, судорожно прижимая к груди тетрадь и очень напоминая проштрафившегося ученика - лоботряса, вызванного к доске суровым учителем.
- Сэр, я готов сам… Давайте, я сам буду читать, вслух! – заикаясь от страха, предложил он.
- Весьма обязан за своевременное предложение! – холодно отчеканил пират. – Начинай, и с выражением, сынок!
«Сынок» облегченно вздохнул, на всякий случай передислоцировался подальше от своего капитана, и начал зачитывать, изредка запинаясь о собственные каракули.
Чем дальше продвигался Бигфут в своем многотрудном деле, тем большее удовлетворение мелькало в золотистых капитанских глазах, прячущихся за блестящими стеклами. На «Восходящей Звезде» находился целый букет финансовых акул, медийных лиц, и даже пара политиков, не слишком популярных, зато весьма богатых. По мере прочтения списка он перекидывался вопросами о выкупе с упомянутыми в нем лицами, которые были готовы пообещать что угодно в обмен на свою голову. По его кивку их уводили из зала, по-видимому, готовя к доставке на пиратский крейсер.
Наконец в салоне осталось человек пять наименее ценных пассажиров, за которых никто не изъявил желание заплатить; две насмерть испуганные девицы – горничные банкира с Челесты, мальчишка лет восемнадцати – юный секретарь владелицы компании по производству парфюма «ШИПР», почему-то брошенный своей начальницей на произвол судьбы, гламурная няня младшего сынка Розенблюмов, владеющих пакетом акций по производству аэрокаров XPF, и Крис.
Винтерс окинул «остаток» невозмутимым взором и забарабанил пальцами по столу.
- Что вы с нами сделаете? – пискнула одна из горничных, не выдержав зловещего молчания.
- Ну, - протянул пират, - пока не знаю… Выкуп за вас платить никто не собирается, но зато... Вообще всегда есть возможность выручить какие-то деньги за ваши органы…
Девицы-горничные побелели и готовы были хлопнуться в обморок; мальчишка-секретарь зажмурился, как будто стараясь убедить себя, что это просто сон, и стоит ему проснуться и открыть глаза, как все кончится.
- Есть возможность уговорить вас передумать? – лучезарно улыбнулась нянька малолетнего Розенблюма, ведя эротический обстрел пирата из дальнобойных пушек своих зрачков.
- Возможность есть всегда, - неопределенно ответствовал Винтерс. Почуяв его интерес, девицы и даже мальчишка-секретарь окружили мужчину, няня Розенблюма откровенно ластилась к пирату, всем телом, как большая уютная кошка. Все эти предосудительные действия не находили у Винтерса отторжения; он явно наслаждался моментом. Крис презрительно хмыкнула, она терпеть не могла таких вот самоуверенных хамоватых наглецов, руливших ситуацией по праву сильного. Это была профессиональная болезнь – выработавшееся годами пресыщение подобными типами, которых ей приходилось защищать.
- А вы что скажете, мисс? – золотистый глаз выжидательно уставился на девушку поверх золотой оправы.
- К сожалению, мои органы не подходят для пересадки, - проронила Крис.
- Что так? – заинтересованный взгляд прожигал кожу.
- Да жизнь была тяжелая, - вздохнула Крис, - трудное детство, понимаете ли, жуткая юность… Может, просто расстанемся друзьями? А?
- Это будет несправедливо по отношению к остальным, - пожал плечами пират. – Они-то будут расплачиваться за свою жизнь и свободу, кто чем может, а вы хотите уйти просто так! Не выйдет.
Секретарь неуверенно облизнул губы и что-то шепнул севшим от волнения голосом.
- Что? – вопросил Винтерс.
- Я говорю, может, меня отпустите? – вздрогнув, мужественно продолжил паренек. – Я-то вам зачем? Я все-таки мужчина…
- Вот видите, - укоризненно заметил пират, - вот вам иллюстрация! Стоит только дать прорасти росткам вольнодумства, и потом этот сорняк не выкорчуешь! Если ты, парень, будешь лезть не в свое дело, то я быстро разобью в пух и прах твое идиотское убеждение о собственной половой принадлежности! – рявкнул он и, полюбовавшись видом втянувшего голову в плечи мальчишки, продолжал:
- А вы, вроде, занимаетесь эскорт - услугами? Занятно!
- Что это вам занятно? – насторожилась Крис.
- Ну, при вашем роде деятельности мы с вами могли бы договориться! Бигфут, забери-ка и этих тоже, и возвращайтесь на «Каракатицу», мы с этой леди прибудем позже.
Бигфут кивнул и пошел вперевалочку, гоня перед собой новоявленный капитанский «гарем», как пастух гонит овец на пастбище, оставив своего капитана наедине с рыжей заразой.
Винтерс подошел поближе и ухватил девушку за острый подбородок, приподняв ее лицо.
- Что в тебе такого, что ты так тщательно охраняешь? – задумчиво проговорил он, - ведь ничего особенного, даже красавицей не назовешь!
Это стало последней каплей, переполнившей и так небольшую чашу ее терпения. Крис гневно зашипела, и отбила капитанскую руку жестким блоком.
Тот удивленно выругался, схватившись за ушибленное предплечье. Крис воспользовалась возникшей паузой и выхватила свое единственное оружие – длинный стилет, затаившийся в ее прическе и невинно изображавший до поры до времени вычурную заколку.
Волосы хлынули на плечи огненной волной; сдувая непокорные пряди, Крис не выпускала из виду мгновенно напрягшееся тело Винтерса.
Противники кружили, не спуская друг с друга глаз. Винтерс выпутался из пиджака и не глядя отшвырнул его прочь. Крис облизнула губы, не отдавая себе в этом отчета – ублюдок выглядел как картинка из порно-журнала. Хищная усмешка притаилась в уголках красивого твердо очерченного рта, в уголках необычных, золотистого цвета, глаз. Движения мускулистого тела были плавными и уверенными.
- Эскорт – услуги, говоришь? – рассеянный прищур спровоцировал Крис на необдуманный выпад. Стилет рассек воздух в том месте, где только что в расстегнутом вороте рубашки белело горло. Впустую – пират неуловимым движением переместился за спину девушки, занес кулак, и вот уже она перетекает вниз, легко переводя послушное тело в другое место, блокирует выпад, стилет снова цепляет воздух, свистит возле невозмутимого лица, и Крис уходит в перекат, чуть не выдернутая стальной капитанской рукой в воздух.
Винтерс ощерился в недоброй усмешке.
- Эскорт – услуги? Понял я, какие у тебя эскорт – услуги!!!
В какой-то момент Крис с ужасом поняла, что пропала. Она нарвалась на хорошо подготовленного человека, с легкостью блокировавшего все ее атаки. Пока что ей худо-бедно удавалось держать ничью, но надолго ее сил уже могло не хватить. Она решила прорываться к спасательным шлюпкам.
Ожесточенно крестя лезвием воздух впереди себя, Крис отступала по коридору, пятясь задом по прямому короткому отрезку, который вел в шлюпочный отсек.
Она ввалилась туда спиной вперед, протянув было руку, чтобы заблокировать вход, но тут ее нога зацепилась за какую-то дрянь, прикрученную к полу, и девушка потеряла равновесие и упала, цепляясь за воздух. Стилет выпал из скрюченных в последнем усилии пальцев и отлетел далеко в сторону. Воздух из легких выбило навалившимся сверху телом.
- Да, испытание ты не прошла, - резюмировала темноволосая голова, усмехаясь Крис в лицо. – Из тебя бодигард, как из меня балерина! Может, попробуем что-нибудь еще?
- Чего? – удивилась Крис. Беседа явно сворачивала куда-то не в ту сторону, и это обстоятельство тревожным комком засело в груди, почему-то сбивая дыхание. Так что, когда твердо очерченные губы потянулись к ее губам, Крис была морально готова к чему-то подобному, и сумела собрать все свои силы, чтобы змеей выскользнуть из-под нависшего над ней мужчины.
Она рванула к спасательной капсуле, с разбегу кувыркнулась в открытый люк и расположилась в декомпрессионном кресле, лихорадочно защелкивая всевозможные застежки. И снова ее удача продемонстрировала свой стервозный нрав – в затягивающийся мембраной люк просочился Винтерс, глянул веселым глазом и рявкнул:
- Куда собралась? Я с тобой еще не разобрался!
Люк с тихим шуршанием загерметизировался, и Крис, давя поднявшуюся в душе панику, со всей дури опустила правую ладонь на красную кнопку, вбивая ее в панель управления до отказа. Капсула дрогнула. С тихим шорохом впереди открылся люк, ведущий в шлюзовой отсек, и капсула поехала вперед, а потом, пройдя с минутной задержкой шлюз, выпала в нежные объятия космического пространства за бортом.
Неведомое
На выходе капсулу завертело. Винтерс, срывая ногти, вцепился в единственное кресло, как черт в грешную душу. Капсула была рассчитана на одного пассажира, и присутствие второго плохо сказывалось на ее безопасности. Непристегнутое тело раскрутило и швырнуло о стену. Мельком глянув в его сторону и убедившись, что он без сознания и не сумеет помешать, Крис развернула перед собой голо-панель. Бегая пальцами по засветившемуся в воздухе экрану, активировала навигатор и выключила сигналку. До ближайшей планеты земного типа, с приемлемым составом воздуха и среднегодовой температурой, было от силы сутки лету.
Вероятность того, что крошечную спасательную капсулу с выключенным радиомаяком заметят с «Каракатицы», была ничтожна, а автопилот превосходно доставит капсулу на Венус. Крис вздохнула с облегчением. Оставалась одна-единственная проблема – бездыханное тело, плававшее рядом в воздухе бесформенной кучкой. Девушка отдавала себе отчет, что это оно пока бездыханное и безопасное, но что будет, когда Винтерс очнется?
Мысль о том, что можно безнаказанно грохнуть врага, пока он в отключке, посещала Крис неоднократно, но была отвергнута под разными предлогами. В конце концов, а вдруг до Венус придется добираться больше суток, что тогда прикажете делать с мертвым телом? В спасательной капсуле шлюз не предусмотрен, в космос просто так ничего не выбросишь, разве что резать на мелкие кусочки и пропускать через фекальный насос! Но такая трудоемкая операция что-то девушку не слишком привлекала.
Попеременно вздыхая и матерясь, Крис вылезла из гостеприимных объятий кресла и устремилась к своему невольному спутнику. Между тем, отсутствие гравитации сыграло с ней злую шутку – без устойчивой привычки к невесомости ее стало мотать по всей капсуле. Давя подступающую к горлу тошноту, Крис все же сумела выровнять положение своего тела в окружающем пространстве, и осмотреться. По счастью, помещение, по которому ее мотало, как жесть по ветру, было весьма скромных размеров.
Спасательная капсула, не предназначенная для сложных маневров и длинных перелетов, была снабжена единственным креслом, в котором потерпевший аварию мог при необходимости запустить режим погружения в анабиоз и спокойно дождаться помощи, болтаясь в безвоздушном пространстве. На случай повреждения этой программы имелась возможность опуститься на планету, и прожить там какое-то время. Сухой паек на одного пассажира, достаточный для пропитания в течение пары месяцев, болтался в коробках, надежно прикрепленных в крошечном грузовом отсеке.
Там же Крис с облегчением обнаружила чемоданчик, в котором имелся так называемый «набор путешественника» - примитивные ручные инструменты, вроде молотка, пилы и топорика, а также совершенно архаические спички, зажигалка и моток веревки. Последний предмет навел девушку на некие размышления, в результате которых Винтерс был аккуратно связан по всем правилам искусства бондажа и подвешен за переборку, рея в невесомости, как американский флаг на Луне. Немного полюбовавшись на плоды своего труда, Крис удовлетворенно заулыбалась и отщелкнула с рукава воображаемую соринку. «Вот так вот! Я справилась! Теперь можешь приходить в себя — ты мне не страшен!»
Спасательная капсула, жалобно подрагивая корпусом, неспешно держала курс на Венус. Крис уютно расположилась в кресле и беззастенчиво дрыхла, всецело положившись на автопилот.
Винтерс заворочался в своих путах, невнятно мыча. Разлепив веки, он увидел серовато-белый пластик потолка, который качался перед глазами, вызывая тошноту. Макс сглотнул и застонал, силясь прогнать от себя невыносимую по своей паскудности мысль, что на этот раз его переиграли. Мысль, однако, не исчезала, подкрепляемая весомым доказательством в свою пользу. Доказательством этим была боль в стянутых конечностях и полная невозможность пошевелиться. Оглядев себя, Винтерс даже присвистнул – такой качественной упаковки он не видел давно.
Зрелище уснувшей в кресле, аки ангел, виновницы всего происходящего, отнюдь не добавило радужных красок в его настроение.
Винтерс потрепыхался еще немного, с досадой убедившись, что узлы завязаны более чем крепко, и распутаться самостоятельно ему не светит, и решился наконец подать голос. Не сразу, но все же его призывы были услышаны.
Крис, некультурно зевая во весь рот, с хрустом потянулась, вызвав у стянутого бечевкой Винтерса приступ черной зависти, и во все глаза уставилась на свой трофей.
- Ну надо же, это не сон! – воскликнула она, упиваясь открывшимся зрелищем. – Ты в самом деле совершенно беспомощен!!! Связан и упакован. Я молодец, а?
- Так, немедленно распустила свое макраме и доложила, где мы находимся! – грозно распорядился Макс.
- Эй, ты не в том положении, чтобы заказывать музыку, - напомнила Крис.
- Не валяй дурака. Тебе все равно придется меня развязать!
- Это еще почему?
- Ну, если ты собираешься поработать сиделкой, то я ничего не имею против, - в свою очередь ухмыльнулся Макс. – Как насчет того, чтобы для начала принести беспомощному пленнику утку?
- Потерпишь! – безапелляционно заявила хозяйка положения. – Скоро долетим!
- Да? И куда же это мы летим? Может, просветишь меня, наконец?
- На Венус! – гордо ответила Крис.
- А радиомаяк?
- Ну конечно, я его отключила! Не хватало мне еще так называемых спасателей с твоей «каракатицы»!
- Что?!!! Нет, ты, определенно, полоумная! – устало констатировал пират.
- Почему это? – Крис старательно зачитала выдержку из планетарного атласа: - Венус – планета земного типа, состав воздуха идентичен…
- Да какая разница, чему он там идентичен, - прервал ее Винтерс. – Да если бы ты, зажмурившись, просто ткнула пальцем в атлас и задала маршрут, и то было бы больше толку! Идиотка!
- Да почему же? – возопила девушка, пропустив «идиотку» мимо ушей.
- Да потому, что на Венус никогда не высаживался ни один человек. Никто не знает, что там внизу. Два научно-исследовательских зонда, которым удалось прорваться сквозь плотную облачность, затягивающую всю биосферу, утонули почти сразу после посадки. Ее и «Венус»- то назвали в честь древнетерранского города «Венеция», который был выстроен на воде.
- А я думала, в честь Венеры, - тихонько шепнула Крис.
Она раскрыла голо-панель и вызвала атлас. Действительно, Винтерс был прав – на планете их ждала неизвестность. Оставалось только молиться всем богам, чтобы капсула не затонула, и дала им время выбраться наружу.
- Полная жопа! – задумчиво констатировала Крис, сворачивая экран.
- Развяжи меня! – потребовал пират, - развяжи, я тебе ничего не сделаю!
Крис устремила на него задумчивый взгляд. В самом деле, ей нужен был союзник, а не пленник. Правда, к этому союзнику лучше было не поворачиваться спиной, но Крис готова была рискнуть.
Она кивнула и потянулась за ножом.
«Эх, веревку жалко!» - думала Крис, скрепя сердце надрезая классически-аккуратные ячейки бондажа. Вскоре ничего более не сдерживало главаря пиратской шайки.
Винтерс с наслаждением расправил конечности, побултыхав ими в воздухе, и, слегка оттолкнувшись от стены, ловко устроился в единственном кресле. Девушка, жадно следящая за предметом своих тревог, освобожденным от пут, завистливо вздохнула. Такая сноровка в невесомости дорогого стоила!
Макс тем временем умело манипулировал голо-экраном, вызывая на нем столбцы цифр, взрывающиеся искрами, какие-то нечитаемые значки, светящиеся разными цветами, и, под конец, трехмерное изображение неприветливо-серого шарика, с отчетливыми темными разводами ураганов на поверхности.
- Вот, любуйся, - Винтерс указал на шарик, - Крис - это Венус. Венус – это Крис, та самая дуреха, благодаря которой у нас есть прекрасный шанс познакомиться с тобой поближе!
Крис сердито засопела и надулась.
Тем временем Винтерс озабоченно уставился на приборную панель.
- Что? – спросила девушка. – Все так плохо?
- Не, ничего страшного! - съязвил пират. – Мы всего лишь летим непонятно куда - к черту в задницу, с ограниченным резервом припасов, и в такой хлипкой скорлупке, что даже я не уверен, смогу ли посадить ее вручную!
- Как? – замирая от припозднившегося, но от этого не менее ощутимого ужаса, шепнула Крис.
Винтерс ничего не ответил. Он был занят тем, что вручную корректировал заданный автопилоту курс. Корабль входил в атмосферу.
Корпус дрожал как припадочный. Невесомость куда-то испарилась, и сила тяжести вдавила Крис в пол, распластав беспомощной тушкой.
Винтерс вполголоса матерился над пультом управления; автопилот даже в отключенном состоянии все время порывался взять управление капсулой на себя, бестолково путая команды и внося сумятицу в электронные мозги космической шлюпки. Борьба с всезнающим плодом научно-технического прогресса шла с переменным успехом.
Тяжело дыша, Крис наблюдала за своим спутником, восхищаясь им помимо своей воли. Ей самой было бы сложно просто оторвать голову от пола, а не то что управлять этой техникой.
В кабине включился сигнал тревоги. Непрекращающееся завывание разрывало барабанные перепонки, а когда к звукам добавились еще и огненно-красные всполохи, Крис уже была готова впасть в истерику.
- Потерпи! – крикнул пират, повернув голову. – Немного осталось, мы уже в атмосфере!
Капсулу замотало с удвоенной силой. Крис вцепилась в подлокотник кресла, ее ноги больно бились о выступающие части кабины. Винтерс, сжав зубы, держал в руках самый настоящий штурвал, извлеченный откуда-то из-под приборной панели, и на какое-то мгновение, прежде чем потерять сознание, Крис вдруг увидела его стоящим на деревянной палубе, и крылатую тень рвущихся по ветру парусов - на загорелом лице.
Здравствуй, Венус!
Крис коротко застонала и открыла глаза. Совершенно реальный запах дыма, обжегший ее ноздри, заставил ее взвиться, как укушенную.
- Что? Пожар? Винтерс! – она застыла, уставившись на неподвижную фигуру, по-хозяйски развалившуюся в кресле. – Ты что делаешь?
Пират ухмыльнулся, выпустив изо рта клуб ароматного дыма. От его фигуры, сидящей с лениво брошенными на подлокотники руками, веяло скрытой силой. Щеголеватая рубашка непоправимо испачкалась, брюки безбожно измялись, а на правом колене зияла дыра, сквозь которую виднелась исцарапанная кожа.
Крис и сама была не в лучшем виде – ее костюм годился только на тряпки. Блузка еще каким-то чудом держалась на плечах, а брюки ниже колен совсем разлохматились.
- Замечательно выглядишь! – насмешливый голос подлил масла в огонь.
- Не хуже тебя, - парировала Крис. – А где твои очки? Потерял? Откуда ты вообще взял подобный анахронизм?
- Это антикварная вещь, - наставительно произнес Макс, - офигенно поднимает статус! А вообще, зрение у меня превосходное!
- Ты, обладатель высокого статуса, мы вообще собираемся отсюда выбираться?
- Давай, - кивнул он, – флаг тебе в руки! А мне и здесь неплохо!
- Боишься? – подначила его Крис.
- Вот еще! Просто не хочу рисковать без надобности.
- Как это «без надобности»? Ты что, собираешься просидеть здесь до тех пор, пока эту планетку начнут колонизировать?
- Ну зачем так долго? Вот посмотрю, как ты сделаешь первый шаг наружу, если тебя съедят – отсижусь здесь.
- О! Я забыла – ты же у нас мужчина! – ядовито прошипела Крис.
- Послушай, я не горел желанием отправляться с тобой в столь романтическое путешествие, детка! Ты меня принудила, воспользовавшись моим беспомощным состоянием, и, кстати! Не худо бы еще удостовериться, что ты ничего со мной не сделала! – с притворным ужасом негодяй схватился за левую сторону груди. – Так что, леди, иди-ка ты на разведку сама!
Прошипев в ответ несколько сочных эпитетов, с избытком характеризующих ситуацию, Крис достала из кладовки легкий комбинезон. Немного подумала, одевать ли шлем, но поскольку, если верить атласу, воздух на Венусе был вполне пригоден для дыхания, поколебавшись, все же отложила его в сторону. Подвешенный к поясу чехол с топориком удостоился насмешливо – одобрительного кивка от Макса.
Крис нажала на кнопку. Люк, служивший последним хрупким барьером между ней и незнакомой планетой, открылся. Крис сделала неуверенный шаг, и выглянула наружу. В нос ударило влажным теплом, пахнущим чем-то неуловимым, горьковато-цветочным. Снаружи было темно, туман густыми клубами шевелился у самого края люка.
Винтерс издал громкое хмыканье, в котором Крис явственно услышала «Ну-ну! Трусишь? А я так и знал, что ты будешь болтаться балластом»! И, храбро зажмурившись, шагнула наружу.
Земля ушла у нее из-под ног. Со сдавленным воплем девушка замахала руками и ухватилась за край люка. Тело висело в воздухе, раскачивая капсулу. Крис заскребла по воздуху ногами, и смогла забросить одно колено внутрь корпуса. Чьи-то руки подхватили ее за шиворот и втащили внутрь.
- Глаза можешь открыть, – проронил насмешливый голос. – Ну что, видишь, кто здесь главный? Без меня ты уже минимум дважды была бы трупом!
Крис сидела на полу, обхватив себя руками. Ее била дрожь, по щекам безостановочно бежали крупные слезы.
- Ну хоть спасибо-то скажи! – не унимался заклятый друг и товарищ.
- Спасибо, - послушно повторила Крис, и тут же пришла в себя. – Какого хрена ты еще издеваешься, а! Может, тебе еще в ножки поклониться? Ты ж не меня, а себя спасал, сволочь!
- Ну вот, так-то лучше! – удовлетворенно вздохнул Макс. – Теперь узнаю друга Васю! Тебе не идут слезы и сопли, не тот тип! Вот если бы ты была этакой миленькой блондиночкой, с грудью пятого размера как минимум…
Крис злобно посверлила взглядом мечтательно зажмуренные глаза. Не помогло.
- Предлагаю дожить до утра, - продолжил пират, - а когда рассветет, я выйду на разведку. Спать будем по очереди, на всякий случай. Ты первая.
Предложение было логичным и своевременным. Не тратя время на дальнейшие препирательства, девушка забралась в кресло, приготовилась проворочаться полночи, и незаметно для себя сразу уснула.
Голова прояснялась неохотно. С ужасом Крис поняла, что не чувствует собственного тела. Все еще находясь на грани между сном и бодрствованием, она что-то закричала и рванулась из той трясины, которая так надежно сковала ее конечности. Трясина забормотала что-то нечленораздельное и навалилась на грудь с удвоенной тяжестью.
Под влиянием паники глаза, наконец, разлепились. Крис лежала в кресле, накрепко прижатая к креслу телом Винтерса. Его руки и ноги фиксировали ее на этом ложе крепче цепей, притискивая ее голову к широкой прорехе в рубахе на груди этого несносного типа.
Вне себя от возмущения, Крис забилась в этих объятиях пойманной рыбкой, громко, со вкусом, ругаясь. Сонное тело, наконец, шевельнулось и издало долгий стонущий зевок. Пара золотистых заспанных глаз уставилась на Крис сверху вниз.
- Что за домогательства, Винтерс!
Раскрасневшись от злости и непонятного смущения, Крис сверлила взглядом небрежно раскинувшегося Винтерса, мечтая стереть с его губ самодовольную ухмылку.
- Ну что ты кипятишься? Скажи спасибо, что я не скинул тебя на пол, - заявил этот негодяй, - я вообще сделал тебе большое одолжение, позволив спать рядом с собой. А ведь мог бы разбудить и послать дежурить, как мы и договаривались накануне! Так что цени мою доброту!
- Еще чего! – фыркнула девушка. – Кстати, помнится мне, вчера ты обещал сходить на разведку. Так что давай, не тушуйся, вперед и с песней!
- Да ладно, что ты так реагируешь! – Макс неохотно спустил ноги на пол и потянул через голову рубашку. – Подай комбинезон.
Переодевшись и дополнив экипировку топориком и оставшейся веревкой, прикрепленной к поясу, пират склонился над открытым люком. Миг – и его темноволосая голова скрылась в белесом тумане, окутавшем капсулу.
Крис подползла к краю и выглянула наружу. Там было тепло и влажно. Испарения моментально оседали на коже мелкими водяными бисеринками. Внутри белесого тумана, скрывавшего все на расстоянии вытянутой руки, двигались какие-то потоки, ощущаемые как движение плотного воздуха, внизу что-то темнело, ни звука не доносилось извне.
- Бу!
Глухой звук, произнесенный над ухом, заставил девушку подскочить. Над открытым люком показалась встрепанная голова, с улыбкой от уха до уха. Винтерс живо подтянулся на руках и вскочил внутрь.
- Там земля, совсем рядом, - доложил он, - ну, может, метрах в пяти! Мы почти долетели, просто капсула зацепилась за ветку дерева. Внизу твердая почва, можно поставить палатку.
Обрадованная Крис, в виде исключения не среагировавшая на подначку, метнулась в кладовку за «набором путешественника».
Спуск прошел в штатном режиме. Винтерс закрепил на суку веревки и ловко скользнул вниз, потом Крис отправила туда же необходимые в хозяйстве вещи, и, наконец, сама села в веревочное седло.
Мимо, темнея сквозь редеющий туман, проплывал ствол чудовищного дерева, ставшего якорем для спасательной капсулы. В туманной мгле что-то беззвучно двигалось, обдавая путешественников терпким влажным дыханием. Крис ежилась всякий раз, когда ей мерещилось, что вот-вот, и нечто неведомое коснется ее кожи, но оно снова и снова скользило мимо, почти незримое.
Наконец, ее ноги коснулись твердой земли. Крис выпуталась из страховочных веревок, и огляделась. Ближе к земле туман рассеялся, и ставший прозрачным воздух позволял увидеть окружающий пейзаж.
Впрочем, смотреть было не на что. Вокруг простирался лес, темные морщинистые стволы тянулись вверх, пропадая в белесой пелене; узкие длинные , не то листья, не то корни, напоминающие щупальца, спадали вниз странного вида водопадом. На земле в изобилии произрастала трава цвета седой полыни, или пепла – кому как нравится.
Макс уже раскладывал на земле штатную палатку. Патентованное убежище от атмосферных осадков героически сопротивлялось принуждению, складываясь в непредусмотренных инструкцией местах. Измотанный бесплодной борьбой, Винтерс злобно косился на хихикающую Крис, делая, однако, вид, что его не волнуют подначки.
- Дай помогу! – наконец предложила она.
- Сам справлюсь, - буркнул пират, прижимая один угол палатки левой ногой, руками забивая колышек и привязывая к нему веревку. В то же время так крепко прижатый угол вырвался из-под ботинка, и с насмешливым шорохом палатка свернулась в цилиндр, надежно окутав вырывающегося из крепких объятий Винтерса.
С невнятными ругательствами пират выполз из-под поглотившей его палатки. Крис, фыркая от удовольствия, развлекалась на полную катушку. Она даже пожалела, когда их временный дом, наконец-то, был установлен и перестал сопротивляться.
Остаток дня ушел на обустройство помещения и приготовление еды. К счастью, в коробках были пайки, не требующие использования воды, потому что заниматься дистилляцией у путешественников не было никаких сил.
Съев почти все содержимое саморазогревающегося брикета и даже не почувствовав вкуса, Крис выбросила остатки трапезы на землю возле палатки и пошла спать.
И никто не заметил, как объедки внезапно исчезли с поверхности земли, и на этом месте проклюнулся необычайно резвый росток. В считанные секунды он вытянулся до полуметра ввысь и стал ветвиться, встряхивая тонкими веточками.
- Что? Пожар? Винтерс! – она застыла, уставившись на неподвижную фигуру, по-хозяйски развалившуюся в кресле. – Ты что делаешь?
Пират ухмыльнулся, выпустив изо рта клуб ароматного дыма. От его фигуры, сидящей с лениво брошенными на подлокотники руками, веяло скрытой силой. Щеголеватая рубашка непоправимо испачкалась, брюки безбожно измялись, а на правом колене зияла дыра, сквозь которую виднелась исцарапанная кожа.
Крис и сама была не в лучшем виде – ее костюм годился только на тряпки. Блузка еще каким-то чудом держалась на плечах, а брюки ниже колен совсем разлохматились.
- Замечательно выглядишь! – насмешливый голос подлил масла в огонь.
- Не хуже тебя, - парировала Крис. – А где твои очки? Потерял? Откуда ты вообще взял подобный анахронизм?
- Это антикварная вещь, - наставительно произнес Макс, - офигенно поднимает статус! А вообще, зрение у меня превосходное!
- Ты, обладатель высокого статуса, мы вообще собираемся отсюда выбираться?
- Давай, - кивнул он, – флаг тебе в руки! А мне и здесь неплохо!
- Боишься? – подначила его Крис.
- Вот еще! Просто не хочу рисковать без надобности.
- Как это «без надобности»? Ты что, собираешься просидеть здесь до тех пор, пока эту планетку начнут колонизировать?
- Ну зачем так долго? Вот посмотрю, как ты сделаешь первый шаг наружу, если тебя съедят – отсижусь здесь.
- О! Я забыла – ты же у нас мужчина! – ядовито прошипела Крис.
- Послушай, я не горел желанием отправляться с тобой в столь романтическое путешествие, детка! Ты меня принудила, воспользовавшись моим беспомощным состоянием, и, кстати! Не худо бы еще удостовериться, что ты ничего со мной не сделала! – с притворным ужасом негодяй схватился за левую сторону груди. – Так что, леди, иди-ка ты на разведку сама!
Прошипев в ответ несколько сочных эпитетов, с избытком характеризующих ситуацию, Крис достала из кладовки легкий комбинезон. Немного подумала, одевать ли шлем, но поскольку, если верить атласу, воздух на Венусе был вполне пригоден для дыхания, поколебавшись, все же отложила его в сторону. Подвешенный к поясу чехол с топориком удостоился насмешливо – одобрительного кивка от Макса.
Крис нажала на кнопку. Люк, служивший последним хрупким барьером между ней и незнакомой планетой, открылся. Крис сделала неуверенный шаг, и выглянула наружу. В нос ударило влажным теплом, пахнущим чем-то неуловимым, горьковато-цветочным. Снаружи было темно, туман густыми клубами шевелился у самого края люка.
Винтерс издал громкое хмыканье, в котором Крис явственно услышала «Ну-ну! Трусишь? А я так и знал, что ты будешь болтаться балластом»! И, храбро зажмурившись, шагнула наружу.
Земля ушла у нее из-под ног. Со сдавленным воплем девушка замахала руками и ухватилась за край люка. Тело висело в воздухе, раскачивая капсулу. Крис заскребла по воздуху ногами, и смогла забросить одно колено внутрь корпуса. Чьи-то руки подхватили ее за шиворот и втащили внутрь.
- Глаза можешь открыть, – проронил насмешливый голос. – Ну что, видишь, кто здесь главный? Без меня ты уже минимум дважды была бы трупом!
Крис сидела на полу, обхватив себя руками. Ее била дрожь, по щекам безостановочно бежали крупные слезы.
- Ну хоть спасибо-то скажи! – не унимался заклятый друг и товарищ.
- Спасибо, - послушно повторила Крис, и тут же пришла в себя. – Какого хрена ты еще издеваешься, а! Может, тебе еще в ножки поклониться? Ты ж не меня, а себя спасал, сволочь!
- Ну вот, так-то лучше! – удовлетворенно вздохнул Макс. – Теперь узнаю друга Васю! Тебе не идут слезы и сопли, не тот тип! Вот если бы ты была этакой миленькой блондиночкой, с грудью пятого размера как минимум…
Крис злобно посверлила взглядом мечтательно зажмуренные глаза. Не помогло.
- Предлагаю дожить до утра, - продолжил пират, - а когда рассветет, я выйду на разведку. Спать будем по очереди, на всякий случай. Ты первая.
Предложение было логичным и своевременным. Не тратя время на дальнейшие препирательства, девушка забралась в кресло, приготовилась проворочаться полночи, и незаметно для себя сразу уснула.
Голова прояснялась неохотно. С ужасом Крис поняла, что не чувствует собственного тела. Все еще находясь на грани между сном и бодрствованием, она что-то закричала и рванулась из той трясины, которая так надежно сковала ее конечности. Трясина забормотала что-то нечленораздельное и навалилась на грудь с удвоенной тяжестью.
Под влиянием паники глаза, наконец, разлепились. Крис лежала в кресле, накрепко прижатая к креслу телом Винтерса. Его руки и ноги фиксировали ее на этом ложе крепче цепей, притискивая ее голову к широкой прорехе в рубахе на груди этого несносного типа.
Вне себя от возмущения, Крис забилась в этих объятиях пойманной рыбкой, громко, со вкусом, ругаясь. Сонное тело, наконец, шевельнулось и издало долгий стонущий зевок. Пара золотистых заспанных глаз уставилась на Крис сверху вниз.
- Что за домогательства, Винтерс!
Раскрасневшись от злости и непонятного смущения, Крис сверлила взглядом небрежно раскинувшегося Винтерса, мечтая стереть с его губ самодовольную ухмылку.
- Ну что ты кипятишься? Скажи спасибо, что я не скинул тебя на пол, - заявил этот негодяй, - я вообще сделал тебе большое одолжение, позволив спать рядом с собой. А ведь мог бы разбудить и послать дежурить, как мы и договаривались накануне! Так что цени мою доброту!
- Еще чего! – фыркнула девушка. – Кстати, помнится мне, вчера ты обещал сходить на разведку. Так что давай, не тушуйся, вперед и с песней!
- Да ладно, что ты так реагируешь! – Макс неохотно спустил ноги на пол и потянул через голову рубашку. – Подай комбинезон.
Переодевшись и дополнив экипировку топориком и оставшейся веревкой, прикрепленной к поясу, пират склонился над открытым люком. Миг – и его темноволосая голова скрылась в белесом тумане, окутавшем капсулу.
Крис подползла к краю и выглянула наружу. Там было тепло и влажно. Испарения моментально оседали на коже мелкими водяными бисеринками. Внутри белесого тумана, скрывавшего все на расстоянии вытянутой руки, двигались какие-то потоки, ощущаемые как движение плотного воздуха, внизу что-то темнело, ни звука не доносилось извне.
- Бу!
Глухой звук, произнесенный над ухом, заставил девушку подскочить. Над открытым люком показалась встрепанная голова, с улыбкой от уха до уха. Винтерс живо подтянулся на руках и вскочил внутрь.
- Там земля, совсем рядом, - доложил он, - ну, может, метрах в пяти! Мы почти долетели, просто капсула зацепилась за ветку дерева. Внизу твердая почва, можно поставить палатку.
Обрадованная Крис, в виде исключения не среагировавшая на подначку, метнулась в кладовку за «набором путешественника».
Спуск прошел в штатном режиме. Винтерс закрепил на суку веревки и ловко скользнул вниз, потом Крис отправила туда же необходимые в хозяйстве вещи, и, наконец, сама села в веревочное седло.
Мимо, темнея сквозь редеющий туман, проплывал ствол чудовищного дерева, ставшего якорем для спасательной капсулы. В туманной мгле что-то беззвучно двигалось, обдавая путешественников терпким влажным дыханием. Крис ежилась всякий раз, когда ей мерещилось, что вот-вот, и нечто неведомое коснется ее кожи, но оно снова и снова скользило мимо, почти незримое.
Наконец, ее ноги коснулись твердой земли. Крис выпуталась из страховочных веревок, и огляделась. Ближе к земле туман рассеялся, и ставший прозрачным воздух позволял увидеть окружающий пейзаж.
Впрочем, смотреть было не на что. Вокруг простирался лес, темные морщинистые стволы тянулись вверх, пропадая в белесой пелене; узкие длинные , не то листья, не то корни, напоминающие щупальца, спадали вниз странного вида водопадом. На земле в изобилии произрастала трава цвета седой полыни, или пепла – кому как нравится.
Макс уже раскладывал на земле штатную палатку. Патентованное убежище от атмосферных осадков героически сопротивлялось принуждению, складываясь в непредусмотренных инструкцией местах. Измотанный бесплодной борьбой, Винтерс злобно косился на хихикающую Крис, делая, однако, вид, что его не волнуют подначки.
- Дай помогу! – наконец предложила она.
- Сам справлюсь, - буркнул пират, прижимая один угол палатки левой ногой, руками забивая колышек и привязывая к нему веревку. В то же время так крепко прижатый угол вырвался из-под ботинка, и с насмешливым шорохом палатка свернулась в цилиндр, надежно окутав вырывающегося из крепких объятий Винтерса.
С невнятными ругательствами пират выполз из-под поглотившей его палатки. Крис, фыркая от удовольствия, развлекалась на полную катушку. Она даже пожалела, когда их временный дом, наконец-то, был установлен и перестал сопротивляться.
Остаток дня ушел на обустройство помещения и приготовление еды. К счастью, в коробках были пайки, не требующие использования воды, потому что заниматься дистилляцией у путешественников не было никаких сил.
Съев почти все содержимое саморазогревающегося брикета и даже не почувствовав вкуса, Крис выбросила остатки трапезы на землю возле палатки и пошла спать.
И никто не заметил, как объедки внезапно исчезли с поверхности земли, и на этом месте проклюнулся необычайно резвый росток. В считанные секунды он вытянулся до полуметра ввысь и стал ветвиться, встряхивая тонкими веточками.
Странности бытия
Крис покинула палатку на рассвете, побуждаемая истошными призывами собственного желудка, и остановилась на пороге, слегка опешив – палатка, еще вчера установленная на густо заросшей местной флорой полянке, сейчас располагалась в центре вытоптанного круга, повторяющего своим периметром стены их временного жилища.
Однако рассуждать на тему странностей на совершенно незнакомой планете было как-то не с руки, организм требовал своего, и Крис присела под единственный развесистый куст, каким-то чудом уцелевший посреди пустоши.
После того, как она, отчаянно зевая, заползла обратно в палатку, куст вдруг одним рывком вытянулся еще больше вверх, и, осторожно переступая свисающими уже с полутораметровой высоты воздушными корнями, переместился поближе ко входу. Должно быть, ему пришлась по вкусу органическая подкормка.
Второй порции он удостоился от Винтерса, который выскочил из палатки, не удосужившись даже открыть глаза, и остановился, только упершись грудью в развесистые мясистые ветки-псевдоподии.
- Ты заметил, что вокруг нашей палатки как- будто стадо бешеных слонов топталось?
- Ничего я не заметил, - заявил Винтерс, закуривая. – А что, действительно топтались? И следы есть?
- Ты вообще видишь вокруг себя хоть что-нибудь? – вознегодовала девушка. – Прекрати курить, выйди и посмотри сам!
Макс вразвалочку вышел наружу, и до Крис донесся его удивленный возглас.
- Ничего себе! А следов-то нету!
- Как это – нету? – Крис высунула нос из палатки.
- А вот так! То есть, вообще никаких! И откуда, скажите на милость, этот куст? Вроде, вчера его здесь не было, травка только низенькая была, и все!
Крис встала на четвереньки и всмотрелась в оголившуюся землю. Следов животных на ней не наблюдалось, а наблюдались блестящие серебристые потеки, похожие на следы гигантских слизней. Девушку передернуло от отвращения.
- Что это, как думаешь, Винтерс?
Пират опустился на колени рядом с ней и стал пристально разглядывать слизистый след.
- Могу сказать только одно, - глубокомысленно резюмировал он, поднявшись на ноги. – Это не слишком красиво, но и не опасно, судя по тому, что на нас до сих пор еще никто не напал.
- Много ты понимаешь! – хмыкнула Крис. – А если Оно прячется сейчас где-нибудь, потому что мы начеку, а вот стоит только расслабиться, и Оно к-а-а-а-к нападет!
- Ты слишком много читаешь низкопробной литературы, - заявил Винтерс. – Тебе пора пересмотреть свои пристрастия, а то твой вкус, знаешь ли, оставляет желать лучшего!
- Не тебе судить о моем вкусе! – оскорбилась Крис. – На себя посмотри, тоже мне, денди!
Макс значительно пригладил торчащие в беспорядке вихры и самодовольно ухмыльнулся, сверкая коллекцией синяков на обнаженном торсе. Двухдневная щетина дружно осеняла скулы и подбородок, в довершение картины брюки разошлись по боковому шву, открывая длинную ногу умеренной волосатости. Крис прыснула, согнувшись пополам.
- Что? – недоуменно вопросил пират. – Что-то не так?
- Легче перечислить, что у тебя в порядке, - девушка вытерла брызнувшие слезы. – Да ладно, проехали! Предлагаю позавтракать и отправиться на разведку, не худо было бы найти какую-нибудь воду.
Пропустив мимо ушей привычное ворчание насчет того, что «кто здесь командир», Крис занялась приготовлением завтрака. Слава богу, это было не трудно – пришлось просто вскрыть сухой паек, содержащий в себе высушенную до состояния соломы вермишель непонятного состава, и слопать его, смачно похрустывая. Отсутствие воды, а с ней и возможности нормально попить и умыться, уже стало вызывать тревогу.
После завтрака соратники отправились на длительную прогулку, для верности обвязавшись двумя концами одной веревки, чтобы невзначай не потеряться в тумане.
Как только они скрылись в зарослях, Куст торопливо перетек поближе к палатке, в то место, куда Крис выбросила упаковку из-под макарон, и оплел мусор своими щупальцами, растворяя и усваивая химические вещества.
Куст, которому в дальнейшем дадут блистательное название «Люциус Эректус», вовсе не был представителем местной флоры. Скорее, это была колония мельчайших амебоподобных организмов, и как всякая колония, она обладала неким коллективным разумом.
Если бы Люциус Эректус мог испытывать эмоции, то про него можно было бы сказать, что он находится в данный момент на вершине счастья, или чего-то, подобного счастью. Но он этого не умел, несмотря на то, что он был эмпатом, то есть с легкостью считывал эмоции других существ.
Найдя такой прекрасный Источник питательных веществ, он собирался как можно дольше растянуть свое сосуществование с этим Источником, а для этого нужно было сделать так, чтобы Источник с удовольствием делился своим кормом.
Другими словами, Люциус Эректус собирался всячески содействовать хорошему расположению духа горе-туристов, и для этого у него имелся целый арсенал действенных средств.
Жадно поглотив все инородные вещества и еще больше распушившись, Куст переместился к самому входу в палатку, и развернул ланцетовидные нежно-голубые псевдо-листочки. На листочках проступили пятнышки ярко-розового цвета, в пятнышках, подобно клювам голодных птенцов, открылись устьица, и в воздух выбросило шквал сладковато – пряного аромата. Любой террианец с легкостью определил бы этот запах, характерный для цветков распространенного на Терре кустарника, имеющего неблагозвучное название «Роза Собачья».
Туман, повисший душистыми каплями, сопровождался несколько менее заметной, но более действенной атакой – вылетевшие из устьиц феромоны незримой пеленой окутали полянку.
Винтерс шел впереди, стараясь не налетать на внезапно вырастающие из тумана темные стволы, Крис следовала чуть поодаль, привычно прикрывая левый фланг своего напарника.
- Винтерс, черт, как ты ориентируешься в таком молоке? - Крис споткнулась и с невнятным возгласом наощупь ухватилась за идущего впереди Макса. Повышать голос в таком месте почему-то не хотелось.
- Шестое чувство, наверно, - глухо прозвучал ответ.
- Что, и в космосе тоже шестым чувством…
Ультразвуковой вопль заставил Крис сложиться пополам, уткнувшись носом в колени. В ушах что-то как - будто лопнуло, и по шее вниз побежала теплая щекотная струйка. Крис сжалась, пытаясь разогнать пелену паники, затянувшую рассудок. Рядом невнятно заругался Винтерс. Он опрокинул Крис на землю и прижал ее голову к себе, крепко обняв за плечи.
Визг прекратился так же внезапно, как и начался.
Крис приходила в себя, медленно начиная соображать. Ей было так спокойно, как не было уже очень давно, так давно, что она уже забыла, как это бывает.
Макс лежал рядом, притиснув ее к себе, нежно и уверенно, и она вдруг поняла, что ей нравится такое положение вещей – нравится эта хватка на своих плечах, этот терпкий мужской запах, эта упругая кожа под щекой. Прикрыв глаза, она просто расслабилась, упиваясь текущим положением и лениво рассуждая о том, не будет ли дурно истолковано, если она притворится, что она в отключке и еще с полчасика проваляется вот так, не шевелясь. Осознание пришло внезапным ударом под дых.
«Нет, это не любовь, - Крис стиснула зубы и мысленно побилась головой о гипотетическую твердую поверхность. - Ни черта! Нет, и даже совсем не похоже! И вообще он не в моем вкусе!!!»
- Что? Извини, я слишком тебя прижал? Я не расслышал, что ты такое сказала.
- Я говорю, пойдем! - Крис выпростала разлохмаченную голову из крепких дружеских объятий и встала. Винтерс со стоном разогнулся.
- Черт! Что-то я себе ушиб, спину больно! Посмотри, что там, слева, чуть выше поясницы!
Крис осторожно задрала рубашку и прерывисто вздохнула — через всю спину шла полоса красной сыпи шириной сантиметров в пять, сыпь выглядела довольно безобидно — так, как будто по гладкой коже прошлись свежесорванной крапивой.
- Больно? - сочувственно спросила Крис.
- Ну, не так, чтобы очень, - протянул пират. - Скорее чешется, чем болит. А что там?
- Как будто тебя чем-то отхлестали, жгучим таким.
- Вот же дрянь! - Макс ожесточенно заскреб пятерней по спине, и тут же был бит по рукам.
- Что ты как маленький! Не тяни лапы, терпи! Ты, вообще, мужик, или где?
- Мужик! Хочешь убедиться? - скабрезно ухмыльнулся Винтерс.
- Не хами! А то спинку чесать не буду! Все, двинулись, или ты забыл, зачем мы вообще вышли?
- Да помню я! - досадливо отмахнулся Макс. Он развернулся и двинулся вперед, вполголоса ругая ядовитую тварь, посмевшую поцарапать его нежную шкурку. Вдруг ругательства на середине особенно цветистого пассажа сбились на фальцет, а потом до Крис донесся всплеск, тут же сменившийся красноречивым молчанием.
Она кинулась на этот звук со всех ног, даже не успев поразмыслить насчет опасности такого порыва, и тут увидела своего горе-компаньона.
Его каштановая макушка лохматилась как раз на уровне ее колен, а сам он стоял по пояс в воде. Вода же была частью маленького озерца, куда этот жуткий пират сполз вниз по обрывистому берегу, щедро смоченному здешней влагой.
-Ты живой? Винтерс, ау!! - осторожно позвала Крис, стараясь не слишком громко смеяться.
Винтерс подтянулся на руках и выполз на глинистый бережок. Выражение лица у него при этом было такое, что Крис даже умилилась, - так мог бы выглядеть ребенок, которому на день рождения вместо вожделенного скейтборда подарили весьма полезный набор канцелярских принадлежностей.
Обратно возвращались молча. Винтерс впереди, волоча за собой бурдюк с водой, молчаливый и торжественно - печальный, как распорядитель на похоронах президента, Крис плелась сзади, периодически похрюкивая от сдерживаемых изо всех сил приступов хорошего настроения.
Винтерс вышел на поляну, где должна была располагаться палатка, и остановился, как вкопанный. Крис, занятая сражением с собственным весельем, не заметив этого, налетела на него сзади и чуть не повалила. Сама едва устояла на ногах, ухватившись за мужественную руку.
С трудом пережив пригвоздивший ее взгляд, девушка высунулась из-за спины своего спутника и отважилась посмотреть, что это его так потрясло.
Палатки не было! То есть, она угадывалась, слабо угадывалась, но она была где-то там, спрятанная под раскидистыми ветками неизвестного растения.
- Ну и расцветка! - ошеломленно выдавила Крис.
Листья были голубые, с ярко-розовыми пятнышками, и они приглашающе гостеприимно шевелились в душном, лишенном малейшего ветерка, воздухе.
Горе-туристы переглянулись и двинулись вперед.
Ничего не произошло, никто не выскакивал из-под земли, с намерением немедленно пообедать пришельцами, даже Куст вблизи выглядел совершенно безобидно — ни дать, ни взять, просто мутировавшая сирень. А вход в палатку был таким желанным... И запах, пропитавший всю атмосферу над поляной, проникал прямо в мозг, полностью лишая воли.
- Как пахнет! - промурлыкала Крис, отдаваясь ощущению полного кайфа от этого сладкого, срывающего крышу, аромата. - Что-то такое знакомое, не пойму, что...
У нее подкосились ноги, и кто-то поймал ее у самой земли, взвалил на плечи и понес этаким манером, затаскивая внутрь убежища.
- Макс... Это ты?
- А что, здесь есть кто-то еще? - недовольно хмыкнул Макс, возясь с застежками на ее рубахе.
- Нееет! Я просто хочу лишний раз удостовериться, что это именно тыыыы!
- Удостовериться? Тогда открой глаза!
- Нееет! Не хочу, мне и так хорошооо! Мммм!
Поцелуй был нежным, сначала - да, очень нежным, только легкое касание губ, только дыхание, смешавшееся на миг; поцелуй был коротким, вначале — да, только на «раз, два, три» - и все кончилось, и разочарование от этой потери накрыло с головой, но нет, потом ведь был второй поцелуй, а за ним - и третий...
В конце концов ей все же пришлось - таки открыть глаза.
Однако рассуждать на тему странностей на совершенно незнакомой планете было как-то не с руки, организм требовал своего, и Крис присела под единственный развесистый куст, каким-то чудом уцелевший посреди пустоши.
После того, как она, отчаянно зевая, заползла обратно в палатку, куст вдруг одним рывком вытянулся еще больше вверх, и, осторожно переступая свисающими уже с полутораметровой высоты воздушными корнями, переместился поближе ко входу. Должно быть, ему пришлась по вкусу органическая подкормка.
Второй порции он удостоился от Винтерса, который выскочил из палатки, не удосужившись даже открыть глаза, и остановился, только упершись грудью в развесистые мясистые ветки-псевдоподии.
- Ты заметил, что вокруг нашей палатки как- будто стадо бешеных слонов топталось?
- Ничего я не заметил, - заявил Винтерс, закуривая. – А что, действительно топтались? И следы есть?
- Ты вообще видишь вокруг себя хоть что-нибудь? – вознегодовала девушка. – Прекрати курить, выйди и посмотри сам!
Макс вразвалочку вышел наружу, и до Крис донесся его удивленный возглас.
- Ничего себе! А следов-то нету!
- Как это – нету? – Крис высунула нос из палатки.
- А вот так! То есть, вообще никаких! И откуда, скажите на милость, этот куст? Вроде, вчера его здесь не было, травка только низенькая была, и все!
Крис встала на четвереньки и всмотрелась в оголившуюся землю. Следов животных на ней не наблюдалось, а наблюдались блестящие серебристые потеки, похожие на следы гигантских слизней. Девушку передернуло от отвращения.
- Что это, как думаешь, Винтерс?
Пират опустился на колени рядом с ней и стал пристально разглядывать слизистый след.
- Могу сказать только одно, - глубокомысленно резюмировал он, поднявшись на ноги. – Это не слишком красиво, но и не опасно, судя по тому, что на нас до сих пор еще никто не напал.
- Много ты понимаешь! – хмыкнула Крис. – А если Оно прячется сейчас где-нибудь, потому что мы начеку, а вот стоит только расслабиться, и Оно к-а-а-а-к нападет!
- Ты слишком много читаешь низкопробной литературы, - заявил Винтерс. – Тебе пора пересмотреть свои пристрастия, а то твой вкус, знаешь ли, оставляет желать лучшего!
- Не тебе судить о моем вкусе! – оскорбилась Крис. – На себя посмотри, тоже мне, денди!
Макс значительно пригладил торчащие в беспорядке вихры и самодовольно ухмыльнулся, сверкая коллекцией синяков на обнаженном торсе. Двухдневная щетина дружно осеняла скулы и подбородок, в довершение картины брюки разошлись по боковому шву, открывая длинную ногу умеренной волосатости. Крис прыснула, согнувшись пополам.
- Что? – недоуменно вопросил пират. – Что-то не так?
- Легче перечислить, что у тебя в порядке, - девушка вытерла брызнувшие слезы. – Да ладно, проехали! Предлагаю позавтракать и отправиться на разведку, не худо было бы найти какую-нибудь воду.
Пропустив мимо ушей привычное ворчание насчет того, что «кто здесь командир», Крис занялась приготовлением завтрака. Слава богу, это было не трудно – пришлось просто вскрыть сухой паек, содержащий в себе высушенную до состояния соломы вермишель непонятного состава, и слопать его, смачно похрустывая. Отсутствие воды, а с ней и возможности нормально попить и умыться, уже стало вызывать тревогу.
После завтрака соратники отправились на длительную прогулку, для верности обвязавшись двумя концами одной веревки, чтобы невзначай не потеряться в тумане.
Как только они скрылись в зарослях, Куст торопливо перетек поближе к палатке, в то место, куда Крис выбросила упаковку из-под макарон, и оплел мусор своими щупальцами, растворяя и усваивая химические вещества.
Куст, которому в дальнейшем дадут блистательное название «Люциус Эректус», вовсе не был представителем местной флоры. Скорее, это была колония мельчайших амебоподобных организмов, и как всякая колония, она обладала неким коллективным разумом.
Если бы Люциус Эректус мог испытывать эмоции, то про него можно было бы сказать, что он находится в данный момент на вершине счастья, или чего-то, подобного счастью. Но он этого не умел, несмотря на то, что он был эмпатом, то есть с легкостью считывал эмоции других существ.
Найдя такой прекрасный Источник питательных веществ, он собирался как можно дольше растянуть свое сосуществование с этим Источником, а для этого нужно было сделать так, чтобы Источник с удовольствием делился своим кормом.
Другими словами, Люциус Эректус собирался всячески содействовать хорошему расположению духа горе-туристов, и для этого у него имелся целый арсенал действенных средств.
Жадно поглотив все инородные вещества и еще больше распушившись, Куст переместился к самому входу в палатку, и развернул ланцетовидные нежно-голубые псевдо-листочки. На листочках проступили пятнышки ярко-розового цвета, в пятнышках, подобно клювам голодных птенцов, открылись устьица, и в воздух выбросило шквал сладковато – пряного аромата. Любой террианец с легкостью определил бы этот запах, характерный для цветков распространенного на Терре кустарника, имеющего неблагозвучное название «Роза Собачья».
Туман, повисший душистыми каплями, сопровождался несколько менее заметной, но более действенной атакой – вылетевшие из устьиц феромоны незримой пеленой окутали полянку.
Винтерс шел впереди, стараясь не налетать на внезапно вырастающие из тумана темные стволы, Крис следовала чуть поодаль, привычно прикрывая левый фланг своего напарника.
- Винтерс, черт, как ты ориентируешься в таком молоке? - Крис споткнулась и с невнятным возгласом наощупь ухватилась за идущего впереди Макса. Повышать голос в таком месте почему-то не хотелось.
- Шестое чувство, наверно, - глухо прозвучал ответ.
- Что, и в космосе тоже шестым чувством…
Ультразвуковой вопль заставил Крис сложиться пополам, уткнувшись носом в колени. В ушах что-то как - будто лопнуло, и по шее вниз побежала теплая щекотная струйка. Крис сжалась, пытаясь разогнать пелену паники, затянувшую рассудок. Рядом невнятно заругался Винтерс. Он опрокинул Крис на землю и прижал ее голову к себе, крепко обняв за плечи.
Визг прекратился так же внезапно, как и начался.
Крис приходила в себя, медленно начиная соображать. Ей было так спокойно, как не было уже очень давно, так давно, что она уже забыла, как это бывает.
Макс лежал рядом, притиснув ее к себе, нежно и уверенно, и она вдруг поняла, что ей нравится такое положение вещей – нравится эта хватка на своих плечах, этот терпкий мужской запах, эта упругая кожа под щекой. Прикрыв глаза, она просто расслабилась, упиваясь текущим положением и лениво рассуждая о том, не будет ли дурно истолковано, если она притворится, что она в отключке и еще с полчасика проваляется вот так, не шевелясь. Осознание пришло внезапным ударом под дых.
«Нет, это не любовь, - Крис стиснула зубы и мысленно побилась головой о гипотетическую твердую поверхность. - Ни черта! Нет, и даже совсем не похоже! И вообще он не в моем вкусе!!!»
- Что? Извини, я слишком тебя прижал? Я не расслышал, что ты такое сказала.
- Я говорю, пойдем! - Крис выпростала разлохмаченную голову из крепких дружеских объятий и встала. Винтерс со стоном разогнулся.
- Черт! Что-то я себе ушиб, спину больно! Посмотри, что там, слева, чуть выше поясницы!
Крис осторожно задрала рубашку и прерывисто вздохнула — через всю спину шла полоса красной сыпи шириной сантиметров в пять, сыпь выглядела довольно безобидно — так, как будто по гладкой коже прошлись свежесорванной крапивой.
- Больно? - сочувственно спросила Крис.
- Ну, не так, чтобы очень, - протянул пират. - Скорее чешется, чем болит. А что там?
- Как будто тебя чем-то отхлестали, жгучим таким.
- Вот же дрянь! - Макс ожесточенно заскреб пятерней по спине, и тут же был бит по рукам.
- Что ты как маленький! Не тяни лапы, терпи! Ты, вообще, мужик, или где?
- Мужик! Хочешь убедиться? - скабрезно ухмыльнулся Винтерс.
- Не хами! А то спинку чесать не буду! Все, двинулись, или ты забыл, зачем мы вообще вышли?
- Да помню я! - досадливо отмахнулся Макс. Он развернулся и двинулся вперед, вполголоса ругая ядовитую тварь, посмевшую поцарапать его нежную шкурку. Вдруг ругательства на середине особенно цветистого пассажа сбились на фальцет, а потом до Крис донесся всплеск, тут же сменившийся красноречивым молчанием.
Она кинулась на этот звук со всех ног, даже не успев поразмыслить насчет опасности такого порыва, и тут увидела своего горе-компаньона.
Его каштановая макушка лохматилась как раз на уровне ее колен, а сам он стоял по пояс в воде. Вода же была частью маленького озерца, куда этот жуткий пират сполз вниз по обрывистому берегу, щедро смоченному здешней влагой.
-Ты живой? Винтерс, ау!! - осторожно позвала Крис, стараясь не слишком громко смеяться.
Винтерс подтянулся на руках и выполз на глинистый бережок. Выражение лица у него при этом было такое, что Крис даже умилилась, - так мог бы выглядеть ребенок, которому на день рождения вместо вожделенного скейтборда подарили весьма полезный набор канцелярских принадлежностей.
Обратно возвращались молча. Винтерс впереди, волоча за собой бурдюк с водой, молчаливый и торжественно - печальный, как распорядитель на похоронах президента, Крис плелась сзади, периодически похрюкивая от сдерживаемых изо всех сил приступов хорошего настроения.
Винтерс вышел на поляну, где должна была располагаться палатка, и остановился, как вкопанный. Крис, занятая сражением с собственным весельем, не заметив этого, налетела на него сзади и чуть не повалила. Сама едва устояла на ногах, ухватившись за мужественную руку.
С трудом пережив пригвоздивший ее взгляд, девушка высунулась из-за спины своего спутника и отважилась посмотреть, что это его так потрясло.
Палатки не было! То есть, она угадывалась, слабо угадывалась, но она была где-то там, спрятанная под раскидистыми ветками неизвестного растения.
- Ну и расцветка! - ошеломленно выдавила Крис.
Листья были голубые, с ярко-розовыми пятнышками, и они приглашающе гостеприимно шевелились в душном, лишенном малейшего ветерка, воздухе.
Горе-туристы переглянулись и двинулись вперед.
Ничего не произошло, никто не выскакивал из-под земли, с намерением немедленно пообедать пришельцами, даже Куст вблизи выглядел совершенно безобидно — ни дать, ни взять, просто мутировавшая сирень. А вход в палатку был таким желанным... И запах, пропитавший всю атмосферу над поляной, проникал прямо в мозг, полностью лишая воли.
- Как пахнет! - промурлыкала Крис, отдаваясь ощущению полного кайфа от этого сладкого, срывающего крышу, аромата. - Что-то такое знакомое, не пойму, что...
У нее подкосились ноги, и кто-то поймал ее у самой земли, взвалил на плечи и понес этаким манером, затаскивая внутрь убежища.
- Макс... Это ты?
- А что, здесь есть кто-то еще? - недовольно хмыкнул Макс, возясь с застежками на ее рубахе.
- Нееет! Я просто хочу лишний раз удостовериться, что это именно тыыыы!
- Удостовериться? Тогда открой глаза!
- Нееет! Не хочу, мне и так хорошооо! Мммм!
Поцелуй был нежным, сначала - да, очень нежным, только легкое касание губ, только дыхание, смешавшееся на миг; поцелуй был коротким, вначале — да, только на «раз, два, три» - и все кончилось, и разочарование от этой потери накрыло с головой, но нет, потом ведь был второй поцелуй, а за ним - и третий...
В конце концов ей все же пришлось - таки открыть глаза.
Повод для знакомства
Взгляд зацепился за провисший серый брезент, немного так продержался и съехал вниз, потому что веки закрывались сами собой, как после хорошей дозы снотворного. Крис шумно заворочалась, раскидывая в стороны конечности, и с размаху ткнулась во что-то мягкое и теплое. Короткое нецензурное восклицание, донесшееся откуда-то снизу, заставило ее подскочить и сесть на кровати.
- Аккуратнее! Так и покалечить недолго!
- Макс?!! Ты что здесь … – хотела было вознегодовать Крис, и вознегодовала бы, если бы память о предшествующих событиях услужливо не подкинула ей десяток-другой картинок, от которых ее бросило в жар. Господи, что ж они вчера творили!
- Эй, ты чего? - пират приподнялся на локте и встревожено посмотрел ей в глаза. – А, понял! Жалеешь о том, что было! – Винтерс криво улыбнулся, как-то разом потеряв присущую ему привычную нахрапистость. - Ну так не бери в голову, считай, что не было ничего! И вообще, секс – не повод для знакомства!
Он без всякого стеснения принялся одеваться, а потом, насвистывая какой-то залихватский мотивчик, вышел наружу, оставив девушку в одиночестве пересматривать события прошедшей ночи.
События были, мягко говоря, неоднозначные!
Крис еще сама не решила, как их расценивать; и пока просто мучительно переживала, думая, что теперь делать и как смотреть Винтерсу в глаза после всего, что они вытворяли.
Тем временем освеженный утренним умыванием пират как ни в чем не бывало ввалился в палатку и приступил к приготовлению завтрака.
Крис облегченно вздохнула и выползла из-под одеяла, быстренько натянув на себя рубашку и брюки.
Никаких существенных изменений в окружающем пейзаже она не заметила. Привычно присела под Куст, и тут только, почуяв сладковатый аромат, исходящий от голубоватых с сединой листьев, сопоставила наличие этого запаха в воздухе и вчерашнюю реакцию своего тела.
Это было как озарение.
- Макс! – девушка ураганом влетела в палатку. – Слушай, я все поняла!
- О чем ты говоришь? – устало спросил пират.
- О нас я говорю! Тебе разве не показалось странным, что… - она запнулась, чувствуя, что краснеет до корней волос. Макс тоже почувствовал ее смущение и откровенно развлекался.
- Не понял, ты о чем, собственно?
- Ну… Как сказать-то!
- Ты говори, говори, я внимательно слушаю! – «подбодрил» ее Винтерс и насмешливо уставился ей в лицо.
- Я говорю о том, - размеренно, гипнотизируя стенку, продолжила Крис, - что мы с тобой были близки, и это странно! – вот, она все-таки сказала это, и ее не поразило громом, и этот злодей не поднял ее на смех! Большое достижение!
- О, вот как! – с преувеличенно серьезным видом проронил Макс. – А позволь спросить, что странного ты в этом находишь? Я мужчина, и смею заверить, привлекательный мужчина, ты – женщина, единственная на всю округу, так что странного в том, что мы… э – э - э …были близки, по твоему выражению?
- Черт с тобой, переворачивай все с ног на голову, но я тебе вот что скажу – нам с тобой подмешали какой-то наркотик!
- Какой еще наркотик? Что ты несешь?
- Куст, - терпеливо разъяснила Крис. – Тот самый, раскидистый, чтоб его! Он испускает аромат, что-то такое, по действию навроде марихуаны с афродизиаком, что заставляет слетать с тормозов.
- Чепуха! – отмахнулся Макс. – Ты что, специалист – ксенобиолог?
- Ну, нет, конечно.. – растерялась Крис.
- Тогда откуда такая уверенность?
- Потому что я себя знаю! Без наркотика дело не обошлось, иначе с чего бы я тебе позволила..
- Вот значит как! Не позволила бы?
Интонации в голосе пирата стали бархатными. Он потянулся и прижал девушку к себе, вовлекая в поцелуй. Вопреки собственной декларации о независимости, Крис не стала протестовать, отбиваться и всячески мешать творческому процессу. Она просто расслабилась и позволила мягко уложить себя на ложе.
Аккуратно накрыв уснувшую девушку простынкой, Макс выбрался из палатки.
У него впереди была вся ночь – нужно было включить на лодке этот клятый маячок и прикопать подальше от глаз подруги с десяток черенков благословенного Куста.
В самом деле, разумное псевдорастение, объединяющее по своим свойствам виагру с коноплей, в любой галактике оторвут с руками, а теперь, когда Винтерс, наконец, надумал обзавестись семьей, ему очень нужны были деньги.
Ведь об образовании будущих отпрысков стоило позаботиться заранее, а то, неровен час, еще станут на кривую дорожку, как тогда перед супругой оправдываться? А?
- Аккуратнее! Так и покалечить недолго!
- Макс?!! Ты что здесь … – хотела было вознегодовать Крис, и вознегодовала бы, если бы память о предшествующих событиях услужливо не подкинула ей десяток-другой картинок, от которых ее бросило в жар. Господи, что ж они вчера творили!
- Эй, ты чего? - пират приподнялся на локте и встревожено посмотрел ей в глаза. – А, понял! Жалеешь о том, что было! – Винтерс криво улыбнулся, как-то разом потеряв присущую ему привычную нахрапистость. - Ну так не бери в голову, считай, что не было ничего! И вообще, секс – не повод для знакомства!
Он без всякого стеснения принялся одеваться, а потом, насвистывая какой-то залихватский мотивчик, вышел наружу, оставив девушку в одиночестве пересматривать события прошедшей ночи.
События были, мягко говоря, неоднозначные!
Крис еще сама не решила, как их расценивать; и пока просто мучительно переживала, думая, что теперь делать и как смотреть Винтерсу в глаза после всего, что они вытворяли.
Тем временем освеженный утренним умыванием пират как ни в чем не бывало ввалился в палатку и приступил к приготовлению завтрака.
Крис облегченно вздохнула и выползла из-под одеяла, быстренько натянув на себя рубашку и брюки.
Никаких существенных изменений в окружающем пейзаже она не заметила. Привычно присела под Куст, и тут только, почуяв сладковатый аромат, исходящий от голубоватых с сединой листьев, сопоставила наличие этого запаха в воздухе и вчерашнюю реакцию своего тела.
Это было как озарение.
- Макс! – девушка ураганом влетела в палатку. – Слушай, я все поняла!
- О чем ты говоришь? – устало спросил пират.
- О нас я говорю! Тебе разве не показалось странным, что… - она запнулась, чувствуя, что краснеет до корней волос. Макс тоже почувствовал ее смущение и откровенно развлекался.
- Не понял, ты о чем, собственно?
- Ну… Как сказать-то!
- Ты говори, говори, я внимательно слушаю! – «подбодрил» ее Винтерс и насмешливо уставился ей в лицо.
- Я говорю о том, - размеренно, гипнотизируя стенку, продолжила Крис, - что мы с тобой были близки, и это странно! – вот, она все-таки сказала это, и ее не поразило громом, и этот злодей не поднял ее на смех! Большое достижение!
- О, вот как! – с преувеличенно серьезным видом проронил Макс. – А позволь спросить, что странного ты в этом находишь? Я мужчина, и смею заверить, привлекательный мужчина, ты – женщина, единственная на всю округу, так что странного в том, что мы… э – э - э …были близки, по твоему выражению?
- Черт с тобой, переворачивай все с ног на голову, но я тебе вот что скажу – нам с тобой подмешали какой-то наркотик!
- Какой еще наркотик? Что ты несешь?
- Куст, - терпеливо разъяснила Крис. – Тот самый, раскидистый, чтоб его! Он испускает аромат, что-то такое, по действию навроде марихуаны с афродизиаком, что заставляет слетать с тормозов.
- Чепуха! – отмахнулся Макс. – Ты что, специалист – ксенобиолог?
- Ну, нет, конечно.. – растерялась Крис.
- Тогда откуда такая уверенность?
- Потому что я себя знаю! Без наркотика дело не обошлось, иначе с чего бы я тебе позволила..
- Вот значит как! Не позволила бы?
Интонации в голосе пирата стали бархатными. Он потянулся и прижал девушку к себе, вовлекая в поцелуй. Вопреки собственной декларации о независимости, Крис не стала протестовать, отбиваться и всячески мешать творческому процессу. Она просто расслабилась и позволила мягко уложить себя на ложе.
Аккуратно накрыв уснувшую девушку простынкой, Макс выбрался из палатки.
У него впереди была вся ночь – нужно было включить на лодке этот клятый маячок и прикопать подальше от глаз подруги с десяток черенков благословенного Куста.
В самом деле, разумное псевдорастение, объединяющее по своим свойствам виагру с коноплей, в любой галактике оторвут с руками, а теперь, когда Винтерс, наконец, надумал обзавестись семьей, ему очень нужны были деньги.
Ведь об образовании будущих отпрысков стоило позаботиться заранее, а то, неровен час, еще станут на кривую дорожку, как тогда перед супругой оправдываться? А?